El privilegio abogado-cliente es un enigma legal a menudo discutido y en su mayoría mal entendido. Ha sido mi experiencia que muchas personas de negocios no tienen una comprensión clara de cuándo existe este privilegio y cuándo no. Esta posibilidad de confusión a veces puede llevar a un consumidor de servicios legales a pensar que sus asuntos legales están protegidos cuando no lo están… De hecho, tuve una conversación interesante con un cliente la semana pasada que me preguntó si un acuerdo de confidencialidad (NDA) era necesario cuando se trataba de un nuevo bufete de abogados. Lo que en realidad intentaba preguntar era si el abogado tenía la obligación legal profesional de preservar la confidencialidad de su información o si necesitaba protección adicional.
Intentar definir el privilegio abogado-cliente no es una tarea sencilla porque hay varios elementos que deben tenerse en cuenta para determinar si existe o no. Existen diferencias entre los parámetros legales y las restricciones que rigen el privilegio, y las obligaciones éticas de un abogado relacionadas con la confidencialidad, que pueden tener un alcance más amplio. Este asunto se complica aún más por el hecho de que las interpretaciones del privilegio legal pueden variar en función de las jurisdicciones legales... un ejemplo podría ser que el Colegio de Abogados del Estado de Nueva York interprete el privilegio de manera diferente que el Colegio de Abogados del Estado de Florida y así sucesivamente...
En general, lo primero que debe ocurrir para que exista el privilegio abogado-cliente es la formación de una relación abogado-cliente. Si bien esto no sucede automáticamente solo porque se comparte información o se lleva a cabo una conversación, en algunos casos (que pueden variar según la jurisdicción) la divulgación que se realiza “anticipándose a” una relación legal futura puede calificar.
Como se mencionó anteriormente, el privilegio y la confidencialidad son dos cuestiones separadas. Todo lo cubierto por el privilegio legal es confidencial, pero la confidencialidad se extiende a áreas más amplias más allá de las cosas cubiertas por el privilegio legal. La confidencialidad se refiere a la obligación del abogado de no revelar voluntariamente información a un tercero. El privilegio se refiere a un derecho del cliente que le permite al abogado retener información incluso bajo coacción (descubrimiento, citación, etc.) a menos que las excepciones legales establezcan lo contrario.
Otro elemento a tener en cuenta es que el privilegio abogado-cliente normalmente solo cubre asuntos relacionados con la práctica de la ley. En otras palabras, si divulga un asunto comercial/personal en particular a un abogado que no tiene una ramificación legal válida, el abogado no puede confiar en el privilegio para proteger dicha divulgación. Esto significa que no puedes simplemente volcar información y documentos de su abogado sin razón legal válida y luego alegar el argumento defensivo del privilegio. Además, no hace falta decir que no puede usar el privilegio abogado-cliente antes de cometer un delito.
Lo mejor que se puede hacer cuando se intenta discernir si existe o no el privilegio abogado-cliente es evidenciar la existencia de una relación formal abogado-cliente. Esto se logra mejor mediante la ejecución de una carta de compromiso con su abogado que define el alcance de la relación. Si puede lograr que su bufete de abogados firme un NDA, esto solo ampliará el alcance de su protección con respecto a la confidencialidad. Por último, en caso de duda, simplemente pregúntele a su abogado si su divulgación inminente puede tratarse como información privilegiada.
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